Pretérito

There are two simple past tenses in Spanish: the “pretérito” and the “imperfecto.”

The “pretérito” is used to express an action that has been completed in a definite moment of the past.

• Anoche ví un programa excelente en la televisión. (Pretérito: vi. When? “anoche”)
• ¿Viajó Raquel de Madrid a Buenos Aires, o de Sevilla a Buenos Aires?
• Rosario no murió en la guerra civil española. Pero Fernando no supo que ocurrió con su esposa.
• Ellos no estudiaron para el examen y obtuvieron mala calificación. ¿Estudiaste tú?
• ¿Con quién habló usted en la oficina de matrícula?
• ¿A qué hora llegaron ustedes a la oficina esta mañana?
• Llegamos a las 7:30, y empezamos a trabajar de inmediato.

How to conjugate the pretérito of regular verbs

Negative Form

Interrogative Form

Imperfecto

The imperfect tense is used to describe actions that are repeated or habitual in the past.

• Cuando yo estudiaba en el liceo, siempre obtenía buenas calificaciones.
• Mis padres nos llevaban al campo todos los veranos.
• ¿Dónde jugabas fútbol, cuando eras miembro de ese club?
• Mis profesores siempre nos aconsejaban bien.
• Las flores que Angela traía en la mano, no eran violetas, eran margaritas.
• Allí estaba Raquel tomando unas fotografías.
• Ellos no visitaban a sus abuelos, porque no sabían que tenían un abuelo.

We could represent an action in “imperfecto” as a continuous line in the past:

something like this:

How to conjugate the “imperfecto” of regular verbs.

Contrast between “pretérito” and “imperfecto” in the same sentence.

When we want to describe several actions in the past tense and want to use the “pretérito” and the “imperfecto” correctly, we can use a hint: which action occurred first?

• Ella traía unas flores a la tumba de su padre cuando encontró allí a una mujer.

  What was first?: traía flores
  On arriving there she found someone at the site: encontró allí a. . . .

• Ella traía flores a la tumba cuando encontró allí a una mujer que tomaba fotos.
  

  What was first? traía flores
  What did she find: encontró allí. . . .
  What was first, finding someone or the fact that this person was taking pictures?: que tomaba fotos. The woman was already taking pictures when Angela found her.

• Fernando creía que su esposa Rosario había muerto en la guerra, pero al recibir la carta de la señora Suárez, se dio cuenta de su gran error.

  First: Fernando creía que Rosario había muerto en la. . . . Second: when he receives and reads Mrs. Suárez’s letter: se dio cuenta de. . . .

  If the imperfect could be represented as an horizontal line like this one:

  

  the “pretérito” could be thought as a vertical line that interrupts the horizontal action

  

  and the resulting graphic could be like this one:

  
• Nosotros leíamos en la sala cuando el teléfono sonó.

  (First:      we were reading      nosotros leíamos
  (Second: the telephone rang  el teléfono sonó.